La creación de un Mundial de Clubes está un paso más cerca de convertirse en realidad después de que los ejecutivos europeos firmaran un acuerdo inicial para comenzar la competición en 2028.
Los organizadores de la Champions Cup, el Club de Rugby Profesional Europeo (EPCR), los clubes del hemisferio norte y de Sudáfrica han acordado principios clave con sus homólogos del hemisferio sur para que pueda comenzar dentro de cuatro años.
La competición no está totalmente aprobada, pero los clubes de ambos lados del mundo quieren que suceda. El torneo eliminaría las últimas fases de la Champions Cup cada cuatro años, por lo que ese año no habría ningún campeón de Europa. En cambio, enfrentaría a los ocho cuartofinalistas contra seis equipos mejor clasificados del Super Rugby Pacific y dos equipos invitados, probablemente de Japón.
La competición se desarrollaría en un bloque de cuatro semanas en junio, con octavos de final, cuartos de final, semifinales y final. Por lo tanto, las ligas Gallagher Premiership, Top 14 y United Rugby Championship (URC) terminarían en mayo para dejar espacio para la nueva competencia antes de que se abra la ventana de pruebas de verano en julio.
La primera edición debería disputarse en 2028 en el hemisferio norte, tras el Mundial de 2027 en Australia. La próxima Copa Mundial de Clubes se jugaría en 2032, luego en 2036, con la posibilidad de que el torneo se traslade fuera de Europa, aunque no hay garantía de que así sea, ya que las emisoras más ricas tienen su sede en el hemisferio norte.
Por lo tanto, la competición seguiría los años de la Copa del Mundo, en lugar de jugarse en años en los que los British & Irish Lions salen de gira, como se sugirió inicialmente.
Si bien el concepto de crear un torneo entre hemisferios para coronar al mejor club del mundo existe desde hace cuatro años o más, los ejecutivos ahora están trabajando activamente en los detalles de cómo funcionaría en la práctica.
Los ejecutivos de clubes de la Premiership, Top 14 y URC están entusiasmados con la idea y han presionado a EPCR para que la organice.
Los clubes franceses son los que más han gritado sobre la necesidad de esta competición. En una reunión de los 42 clubes europeos y sudafricanos en noviembre, se entiende que los 14 mejores equipos dejaron claro a los dirigentes de la Champions Cup que querían acción.
Los equipos de Nueva Zelanda, Australia y las Islas del Pacífico, a través de la liga Super Rugby Pacific, también están de acuerdo con el concepto. Aportaría fondos vitales a su juego en una liga que ha luchado por la relevancia y la influencia después de que los equipos sudafricanos partieran hacia Europa.
Es posible que el Super Rugby se haya reestructurado nuevamente para 2028, pero por el momento la idea es invitar a dos equipos japoneses de su League One, como los Saitama Wild Knights, liderados por el ex entrenador australiano Robbie Deans, para completar la ronda de octavos de final. 16 equipos.
En un año de Mundial de Clubes la idea es que los partidos de grupos de la Champions Cup se jueguen con normalidad hasta la fase en la que nos encontramos ahora, los cuartos de final. En ese momento la Champions Cup se detendría; aquellos que se pierdan los cuartos de final descenderán a una 'Copa Super Challenge', que se convertirá en una competición europea independiente.
Después del final de las temporadas nacionales, que se adelantará a mayo, esos ocho cuartofinalistas de la Copa de Campeones se enfrentarán a los ocho equipos de Super Rugby Pacific y Japón.
Tomando como ejemplo la alineación de este año, podríamos ver a Leinster enfrentarse a los Queensland Reds, a La Rochelle jugar contra los Blues de Auckland, a los Northampton Saints jugar contra los Hurricanes de Wellington o a los Harlequins contra el Toshiba Brave Lupus.
No habría un “sesgo regional” incorporado en el Mundial de clubes para garantizar, por ejemplo, que al menos un equipo inglés, sudafricano, francés, neozelandés, australiano o de una isla del Pacífico llegue a las últimas etapas. La calificación sería puramente por mérito.
Los ejecutivos del club creen que será un torneo de gran éxito que generará nuevos ingresos por transmisiones y entradas que podrían ser vitales para mantenerlos a flote. Sin embargo, habrá preocupaciones sobre el bienestar, ya que esto agregará otra demanda a la carga de trabajo de los jugadores en los años posteriores a la Copa del Mundo.
EPCR también está trabajando para establecer una Copa de Campeones femenina, que podría comenzar en 2026. Esa fecha fue elegida porque sigue a la próxima Copa del Mundo, que se celebrará en Inglaterra el próximo año, para que pueda continuar el impulso generado por ese torneo.
Se podrán invitar a clubes españoles y portugueses para ampliar el alcance de la competición. EPCR organizará una conferencia con clubes y sindicatos de mujeres en junio.
Fotógrafo: ARCHIVO RUGBY CHAMPAGNE
Fuente: BRIAN WILLCHAM